Der Basler Altertumsforscher Johann Jakob Bachofen publizierte seine Schrift über das Mutterrecht 1861. Neben vielen anderen Zeitgenossen zeigte sich auch Friedrich Engels begeistert und lobte das Buch als „Revolution”.
Tatsächlich stellte die Untersuchung das seinerzeit noch völlig unangefochtene Patriarchat erstmals in Frage, zumindest theoretisch, indem es aus der Interpretation von Mythos und alter Geschichte den Nachweis einer historischen Alternative erbrachte.
Johann Jakob Bachofen: Das Mutterrecht. Eine Untersuchung über die Gynaikokratie der alten Welt nach ihrer religiösen und rechtlichen Natur. Hg. von Hans-Jürgen Heinrichs. Frankfurt am Main, 1975. Anmerkung: Bachofen hat übrigens nie das Wort "Matriarchat" verwendet, sondern "Gynaikokratie" (grch. gynos = Frau)
